„კოლტსის“ მფლობელებისგან, ფრონტ-ოფისისა და სამწვრთნელო შტაბისგან სეზონის დასრულების შემდეგ, რომელიც დიდი დაპირებებით დაიწყო და განუწყვეტელი იმედგაცრუებით დასრულდა, გზავნილი ნათელი იყო: გუნდის ბირთვი, რომელმაც წელი 8-2 შედეგით დაიწყო, შეუძლია წარმატების შენარჩუნება მთელი სეზონის განმავლობაში. თუმცა, 2026 წელს ამის მცდელობა ცვლილებების გარეშე არ მოხდება, ამ ცვლილებების განხორციელება კი მსხვერპლის გარეშე შეუძლებელია. რამდენად ღრმა იქნება ეს მსხვერპლი ინდიანაპოლისში? ამის საილუსტრაციოდ, საკმარისია ვეტერან ლაინბეკერ ზაირ ფრანკლინს შევხედოთ. ფრანკლინი, „სირაკუზის“ უნივერსიტეტის მეშვიდე რაუნდის არჩევანი და „კოლტსის“ ერთ-ერთი ყველაზე გამოცდილი მოთამაშე, გენერალური მენეჯერის, კრის ბალარდის, დრაფტის ერთ-ერთი ყველაზე თვალსაჩინო წარმატებაა. მესამე დღეს არჩეულ მოთამაშეს რვაწლიანი კარიერის განმავლობაში მხოლოდ ერთი თამაში გაუცდა და სწორედ ამ საიმედოობამ, განთქმულ სიმტკიცესთან ერთად, განაპირობა, რომ ფრანკლინი „კოლტსს“ თაქლების რაოდენობით ოთხივე ბოლო სეზონში ლიდერობდა – 29 წლის ფეხბურთელის მთელი პერიოდი, როგორც ყველა მატჩის სტარტერი. ფრანკლინმა გასულ სეზონში იმდენივე დაცვითი სნეპსი ითამაშა, რამდენიც მისმა ნებისმიერმა თანაგუნდელმა, თუმცა მისი პროდუქტიულობა შესამჩნევად შემცირდა. Next Gen Stats-ის მონაცემებით, ლაინბეკერებს შორის, რომლებსაც პასის თამაშისას მინიმუმ 50-ჯერ დაუმიზნეს, მხოლოდ 14-მა დაასრულა სეზონი მოწინააღმდეგე ქუორთერბექების მიერ უფრო მაღალი completion rate-ით (70.3%, დაშვებული 45 დაჭერა 64 მცდელობიდან), ვიდრე ფრანკლინმა, როდესაც ის უახლოესი მცველი იყო. „კოლტსის“ ვეტერანმა მნიშვნელოვანი დატვირთვა მიიღო – ლიგაში ლაინბეკერებს შორის პასის დაფარვის მესამე ყველაზე მეტი სნეპსი და მეოთხე ყველაზე მეტი დამიზნება – მაგრამ მან ასევე დაუშვა მერვე ყველაზე მეტი დაჭერა და მეშვიდე ყველაზე მეტი იარდი. მოკლედ, ქუორთერბექებმა და მოწინააღმდეგე გუნდების შემტევმა კოორდინატორებმა იცოდნენ ფრანკლინის პრობლემები პასის თამაშში და ხშირად უტევდნენ მას. როგორც დაცვითმა ერთეულმა, „კოლტსმა“ მეორე ყველაზე მეტი იარდი დაუთმო თაით ენდებს. გუნდის ლაინბეკერების დანაყოფი – შუა სეზონში გერმეინ პრატის დამატების ჩათვლით – ამ თამაშებში ყველაზე მოწყვლადთა შორის იყო. ახალმა დაცვითმა კოორდინატორმა, ლუ ანარუმომ, გასულ ოფსეზონზე განაცხადა, რომ პასის თამაშში მეტ „დაიმ პაკეტს“ გამოიყენებდა და სიტუაციურ მატჩაპებს დაეყრდნობოდა, რათა ლაინბეკერებს პასის სიტუაციებში ტვირთი მოხსნოდათ, მაგრამ ამ გეგმებიდან საგრძნობლად გადაუხვია. ეს ყველაფერი მე-16 კვირას „49-ერების“ ქუორთერბექის, ბროკ პერდის, თაით ენდის, ჯორჯ ქითლის, რანინგბექის, კრისტიან მაკკეფრისა და „სან ფრანცისკოს“ შეტევის მიერ გამანადგურებელ მარცხში გადაიზარდა. „დღეს ცხვირიდან სისხლდენასაც კი ვერ გავაჩერებდით,“ – თქვა ბაქნერმა იმ თამაშის შემდეგ. „ეს მარტივი ფაქტია.“ ფრანკლინმა, რომელსაც პრატის მსგავსად მინდვრის ცენტრში, მაკკეფრისა და ქითლის წინააღმდეგ ხშირად უმიზნებდნენ, დასძინა: „დღეს დომინირებდნენ. სხვა სალაპარაკო ნამდვილად არაფერია. ვგრძნობ, რომ მოვიდნენ და ის გააკეთეს, რაც უნდოდათ.“ ეს 21-ქულიანი გამანადგურებელი მარცხი Monday Night Football-ზე – რომელმაც ფაქტობრივად დაასრულა „კოლტსის“ პლეი-ოფის იმედები – აღიარებულად იყო გუნდის იმ სეზონის ბოლოს გამართული მცირერიცხოვანი თამაშებიდან ერთ-ერთი, სადაც ისინი აშკარად დაჩაგრულნი იყვნენ. ამ სეზონის ბოლო შვიდმატჩიან წაგებათა სერიაში დაიკარგა ის ფაქტი, რომ დაცლილმა შემადგენლობამ ექვს ზედიზედ პლეი-ოფის გუნდთან თანაბრად იბრძოლა. ამ თამაშებიდან ხუთი ერთქულიანი სხვაობით დასრულდა, ხოლო „კოლტსი“ სამ მათგანში რეგულარული დროის ბოლო წუთებში ლიდერობდა. მიუხედავად იმისა, რომ ინდიანაპოლისი შეიძლება უუნარო იყო თამაშების დასრულებაში, არ შეიძლება ითქვას, რომ მათ ხელი ჩაიქნიეს. სწორედ აქ, როგორც ფრანკლინმა გუნდის სეზონის დასრულებიდან მეორე დღეს განაცხადა, მან 2025 წელს თავისი ყველაზე დიდი გავლენა აღნიშნა. „ამ წელს ჩემი ყურადღება ნამდვილად იმაზე იყო გამახვილებული, რომ უკეთესი ლიდერი ვყოფილიყავი, გუნდს მთლიანობაში დავხმარებოდი და ისეთი ადამიანი ვყოფილიყავი, ვისაც გუნდი დაეყრდნობოდა,“ – თქვა ფრანკლინმა. „სეზონის განმავლობაში ბევრი რამ გავაკეთე იმისათვის, რომ ბიჭები ახლოს ყოფილიყვნენ ერთმანეთთან და ჩვენ ვყოფილიყავით გუნდი, რომელსაც სჯეროდა და ერთმანეთისთვის თამაშობდა. მე ნამდვილად შთაგონებული ვიყავი „ფივერისა“ და „პეისერსის“ მიერ – ზოგიერთი იმ გუნდისგან, რომელზეც არ მინდა ვთქვა, რომ ზედმეტად ნიჭიერები არ იყვნენ, რადგან არ მინდა ამ ბიჭებს უპატივცემულობა გამოვუცხადო, მაგრამ ნათლად ჩანდა, რომ სწორედ მათი კავშირი იყო ის, რაც მათ სირთულეების მომენტებში წინ წასწევდა.“ მიუხედავად იმისა, რომ მან კონკრეტულ დეტალებზე საუბარი არ ისურვა, ფრანკლინმა მიანიშნა, რომ ზოგიერთი მომენტი ბევრად უფრო რთული იყო, ვიდრე საჯაროდ იყო ცნობილი, და ის გრძნობდა, რომ იყო ის „წებო“, რომელიც „კოლტსს“ ჰიუსტონში, 4 იანვარს, საბოლოო სასტვენამდე ბრძოლის საშუალებას აძლევდა. „არის რაღაცები, რაც თქვენამდე არასდროს მოაღწევს, მაგრამ სავარჯიშო ბანაკიდან სეზონის განმავლობაში, გასახდელში მომხდარი სხვადასხვა ინციდენტის ჩათვლით, უამრავი რამ იყო, რის გაკეთებასაც ვცდილობდი, რათა დავრწმუნებულიყავი, რომ ჩვენ ნამდვილად ვაშენებდით და ვიზრდებოდით,“ – თქვა მან. „გასულ წელს სარკეში ჩავიხედე და გადავწყვიტე, რომ როგორც ლიდერი, უნდა გავზრდილიყავი, და უკან რომ ვიხედები, ვგრძნობ, რომ ნამდვილად შევძელი.“ „კოლტსის“ დაცვის სულს მიმდინარე კონტრაქტით ერთი წელი აქვს დარჩენილი, მაგრამ მისი გათავისუფლების შემთხვევაში ამ ოფსეზონზე გუნდს მხოლოდ 2.5 მილიონი დოლარი „dead money“ დარჩება, რაც 5.755 მილიონი დოლარის „cap savings“-ს უზრუნველყოფს. გუნდმა უნდა შეინარჩუნოს სტარტერი ქუორთერბექი დენიელ ჯონსი და ვაიდ რესივერი ალეკ პირსი, ამასთან, უნდა მოიძიოს გზა ახალი, მნიშვნელოვანი მოთამაშის მოსაყვანად დაცვის ხაზზე. ფრანკლინი, რესივერი მაიკლ პიტმენ უმცროსი.