ვილანოვა, პა. — ოთხშაბათს ღამით, „ფინერან პავილიონში“ ვილანოვასთან გამართულ თამაშში, პირველი ტაიმის დასრულებისას, კონექტიკუტის ქალთა საკალათბურთო გუნდი შოკირებული ჩანდა. 2023 წლის თებერვალში „სენტ ჯონსთან“ წაგების შემდეგ, „ჰასკისი“ (Huskies) პირველად აღმოჩნდა Big East-ის მეტოქესთან ნახევარტაიმზე ანგარიშით ჩამორჩენილი. მიუხედავად იმისა, რომ სხვაობა მხოლოდ სამი ქულა იყო, მათ ლიდერობა მხოლოდ ორ წუთზე ნაკლებ ხანს ჰქონდათ ამ ნახევარში, და უცებ იგრძნობოდა, რომ გუნდის კონფერენციაში თითქმის სამწლიანი წაუგებელი სერია რეალური საფრთხის ქვეშ იყო. კატასტროფის თავიდან ასაცილებლად, ვარსკვლავი გამთამაშებლის, აზი ფადის, გმირული შეტევითი თამაში და მეორე ტაიმში მახრჩობელა დაცვითი ძალისხმევა დასჭირდა, მაგრამ კონექტიკუტი ვილანოვას 83-69 ანგარიშით დაამარცხა და სეზონში 28-0, ხოლო Big East-ში 17-0 ანგარიშამდე აიწია. „ვფიქრობ, მზად არ ვიყავით სათამაშოდ“, - თქვა ფადმა მატჩის შემდეგ. „ჩვენი ინტენსივობა შეტევაში, დაცვაში არ არსებობდა. უბრალოდ, უკეთესი უნდა ვიყოთ. ამის დაშვება არ შეგვიძლია“. ამ გამარჯვებით კონექტიკუტმა Big East-ის რეგულარული სეზონის ჩემპიონობა ზედიზედ მეექვსედ მოიპოვა. 2013-20 წლებში „ამერიკან ათლეტიკ კონფერენციაში“ გატარებული შვიდი წლის ჩათვლით, „ჰასკისმა“ ზედიზედ 13 რეგულარული სეზონის კონფერენციის ტიტული მოიგო. ფადმა მატჩი 25 ქულით დაასრულა, თამაშიდან 55.6%-ით ისროლა და სამქულიანებიდან 6-დან 4 ჩააგდო, რაც გუნდის სამქულიანების ნახევარს შეადგენდა. ვარსკვლავმა გამთამაშებელმა სამი მოხსნა, ოთხი პასი და ორი ჩაჭრა დაამატა თავის სტატისტიკას. All-American-ის მეორე კურსის სტუდენტმა, სარა სტრონგმა, ფადის ზურგს უკან დომინანტური თამაში აჩვენა, სეზონში მეშვიდე ორმაგი დუბლი დააფიქსირა 21 ქულით, 12 მოხსნით, ოთხი პასით, ხუთი ჩაჭრით და სამი დაფარებით. უმცროსმა გამთამაშებელმა ეშლინ შეიდმაც გადამწყვეტ მომენტებში გამოავლინა თავი და სუპერვარსკვლავურ დუეტს შეუერთდა ორნიშნა ქულებით, 13 ქულით, ექვსი მოხსნით, ხუთი პასითა და ერთი ჩაჭრით. „ჩვენ შეგვიძლია ეს თამაში ვისწავლოთ, მისგან რაღაცეები ვისწავლოთ და შევეცადოთ, რომ მასზე დაყრდნობით ავაშენოთ“, - თქვა ფადმა. „არ ვართ ზედმეტად ამაყები იმით, თუ როგორ ვითამაშეთ, მაგრამ არის რაღაცეები, რისი გაუმჯობესებაც და სწავლაც შეგვიძლია ამ თამაშიდან. თუ ყოველდღე ცოტათი მაინც გავუმჯობესდებით.... ზუსტად ამას ვცდილობთ“. ნელი სტარტები კონექტიკუტისთვის პრობლემა იყო Big East-ის თამაშების განმავლობაში, მაგრამ „ჰასკისმა“ „უაილდკეტსის“ წინააღმდეგ თავიდანვე სრული კრახი განიცადა. გუნდს სეზონში ერთადერთი ნახევარტაიმის ჩამორჩენა დაუფიქსირდა 12 პირველი ტაიმის დაკარგული ბურთის შემდეგ — რაც უფრო მეტია, ვიდრე ამ წელს 12 სრულ თამაშში დაუშვა. მიუხედავად იმისა, რომ ფადი და სტრონგი ჩვეულებრივად პროდუქტიულები იყვნენ, დანარჩენი შეტევა განსაკუთრებით მეორე მეოთხედში შეფერხდა. კონექტიკუტი ოთხ წუთზე მეტ ხანს მეორე მეოთხედში ჰაფქორთიდან ვერ აგდებდა ბურთს, თამაშიდან 0-7-ით დაიწყო. შეიდმა გადამწყვეტი ჩაჭრა შეასრულა, რომელიც მან მეორე მხარეს ნახტომისებურ სროლად აქცია გვალვის დასასრულებლად, და მოგვიანებით მეოთხედში ზედიზედ ხუთი ქულა დააგროვა, რამაც „ჰასკისს“ მცირე ხნით ლიდერობა მიანიჭა. მაგრამ ვილანოვამ ყოველთვის პოულობდა პასუხს, როდესაც კონექტიკუტი იმპულსის შექმნას ცდილობდა. „უაილდკეტსმა“ ნახევარტაიმამდე სამქულიანებიდან 15-დან 7 ჩააგდო, ხოლო ვარსკვლავმა გამთამაშებელმა ჟასმინ ბასკომ მარტო 18 ქულა დააგროვა, მას შემდეგ რაც 15 იანვარს გუნდების პირველ შეხვედრაში მხოლოდ რვა ქულა ჰქონდა. მხოლოდ ფადის გვიანდელმა სამქულიანმა შეინარჩუნა თამაში ერთპოზიციურ სხვაობად, და ის იყო ერთადერთი კონექტიკუტის მოთამაშე ორნიშნა ქულებით ნახევარტაიმზე. „ჰასკისმა“ მეორე მეოთხედში მხოლოდ 29% ისროლა, ხოლო პირველ ნახევარში ორქულიანებიდან 12-დან 4-ით შემოიფარგლნენ. „არ მგონია, რომ გასახდელში ნახევარტაიმზე ბევრი რამ ხდებოდა“, - თქვა მწვრთნელმა ჯენო აურიემამ. „ვფიქრობ, მათ იცოდნენ, რომ რაღაც აკლდათ, და მე ეს ნახევარტაიმზე ვთქვი. ვთქვი: „არ მგონია, რომ ამჟამად ყველანი იქ ვართ. ფიზიკურად, გონებრივად, უბრალოდ არ ვართ იქ. მაგრამ თქვენ უნდა შეძლოთ ასეთი თამაშების მოგება“. კონექტიკუტი გასახდელიდან მაშინვე უფრო აგრესიულად გამოვიდა, მესამე მეოთხედი ფადის „catch-and-shoot“ სამქულიანით დაიწყო, რამაც 9-2 გაშვება გამოიწვია. „ჰასკისის“ იმპულსმა დაარტყა, როდესაც სტრონგს მესამე მეოთხედის ოთხ წუთში თამაშიდან გასვლა მოუწია ექვსწამიან მონაკვეთში მესამე და მეოთხე ჯარიმის მიღების შემდეგ, და ვილანოვა ცდილობდა ეს გამოეყენებინა სუპერვარსკვლავის არყოფნისას. „უაილდკეტსმა“ მეოთხედში თავისი 12 ქულიდან რვა სტრონგის გასვლის შემდეგ დააგროვა, მაგრამ „ჰასკისმა“ შეინარჩუნა შეტევითი რიტმი და მესამე მეოთხედში ვილანოვას 14 ქულით აჯობა. „მათ ვაძლევთ კრედიტს, მათ მიჰყვებოდნენ თავიანთ სათამაშო გეგმას, და ვფიქრობ, ჩვენ შევასუსტეთ ის, რისი გაკეთებაც გვჭირდებოდა“, - თქვა „უაილდკეტსის“ მწვრთნელმა დენიზ დილონმა. „(ჩვენი) ყურადღება გამახვილებული იყო დაცვაზე და ბურთის მოხსნაზე, და თუ აქა-იქ ერთ მოქმედებას გამოტოვებ, ისინი ისარგებლებენ, და სწორედ ეს მოხდა“. კონექტიკუტმა საბოლოოდ მეოთხე მეოთხედში მტკიცედ მოიგო, ადრეული 13-2 გაშვების წყალობით, რისგანაც „უაილდკეტსი“ ვეღარ გამოჯანმრთელდა. „ჰასკისმა“ 26 იძულებითი დაკარგული ბურთიდან 28 ქულა დააგროვა და ვილანოვას ნახევარტაიმის შემდეგ მხოლოდ ოთხი სამქულიანი ჩააგდებინა. სტრონგმა მეოთხე მეოთხედში 11 ქულა დააგროვა და ფადთან ერთად გუნდის ბოლო მონაკვეთის 20 ქულიდან 18-ს შეადგენდა. მიუხედავად იმისა, რომ კონექტიკუტი გამარჯვებული გამოვიდა, ბასკომ ვილანოვასთვის 26 ქულა დააგროვა, რაც Big East-ის ნებისმიერი მოთამაშის მიერ სეზონში ყველაზე მაღალი ქულა იყო.