„სენტ ჯონსმა“ „მარკეტთან“ ეპიკური ქამბექით „ბიგ ისტში“ პირველი ადგილი დაიბრუნა

ერთი მომენტით ისე ჩანდა, რომ ოთხშაბათს საღამოს „ბიგ ისტის“ ორივე სუპერძალა მოულოდნელი დარტყმის ქვეშ აღმოჩნდებოდა. იმ ღამეს, „კრეიტონმა“ კაშკაშა გამპელის პავილიონი დამაჯერებელი 91-84 გამარჯვებით დატოვა მე-5 ნომერ „უ კონზე“. ასობით მილის მოშორებით, მილუოკში, „სენტ ჯონსი“ ასევე შოკისმომგვრელი დამარცხების ზღვარზე იმყოფებოდა. მეორე ტაიმის დასაწყისში „სენტ ჯონსისთვის“ არაფერი სწორად არ მიდიოდა. მათ კალათისკენ ცალმხრივი მოძრაობის საშუალება მისცეს, დროის ამოწურვისას უცნაურ სროლებს ახორციელებდნენ, ხოლო „მარკეტმა“ – მიუხედავად სეზონში მათი ყველა სირთულისა, მაინც იცავდა ისე, როგორც შაკა სმარტის ძველი გუნდები – „რედ სტორმი“ საკუთარი ელემენტიდან გამოაგდეს თავბრუდამხვევი ბურთის წნევით. მათი 44-35-იანი შესვენების უპირატესობა გაქრა, და ის, რაც კონფერენციის ბოლო გუნდთან უპრობლემო გასეირნება იქნებოდა, სწრაფად გადაიქცა რეალურ საფრთხედ. მეორე ტაიმის დასრულებამდე 11:55 წუთით ადრე, ნაიჯელ ჯეიმსმა 21-6-იანი „მარკეტის“ გაქცევა განამტკიცა აკრობატული უკანა ლეი-აპით, რომელიც გადამხტარი ზუბი ეჯიოფორის და დილონ მიტჩელის ვიწრო სივრცეში გაატარა, რათა „გოლდენ იგლსისთვის“ 56-50 უპირატესობა მიენიჭებინა. თუ „სენტ ჯონსს“ სურდა თავიდან აეცილებინა იგივე ბედი, რაც „ჰასკის“ საათების წინ ეწია, მათ უნდა დარჩენილიყვნენ საკუთარი პრინციპების ერთგულები და რაც შეიძლება მალე შეეცვალათ თამაშის მიმდინარეობა. რიკ პიტინოს დროული ტაიმ-აუტის შემდეგ, მათ მდგომარეობა გამოასწორეს 18-5-იანი გაქცევით, სამუდამოდ დაიბრუნეს ლიდერობა და გადაურჩნენ „მარკეტის“ გვიან გააქტიურებას, რათა 76-70 მოეგოთ და „ბიგ ისტის“ სატურნირო ცხრილში პირველი ადგილი გაემყარებინათ. ჯეიმსის ლეი-აპამდე, „მარკეტი“ სროლების 50%-ით და სამქულიანების 4-დან 13-ით ისროდა, მაგრამ „სენტ ჯონსმა“ „გოლდენ იგლზი“ ჩაკეტა და მათ მხოლოდ 4-დან 17-ის და 2-დან 8-ის დარტყმის საშუალება მისცა დანარჩენი თამაშის განმავლობაში. მიუხედავად იმისა, რომ ნაიჯელ ჯეიმსმა სცადა ბოლო წამების შეტევის წამოწყება ლეი-აპითა და ერთი საჯარიმოთი, რომელმაც „რედ სტორმის“ უპირატესობა 72-70-მდე შეამცირა დასრულებამდე 27 წამით ადრე, ეჯიოფორისა და ჰოპკინსის საჯარიმოებმა „ჯონების“ გამარჯვება გაამყარა. „სენტ ჯონსის“ ამ შემობრუნების მთავარი მიზეზი მათი ცენტრალური მოთამაშე იყო. ზუბი ეჯიოფორს გარკვეული დრო დასჭირდა რიტმში შესასვლელად, პირველ ტაიმში მხოლოდ ერთი ქულა და არც ერთი მოხსნა ჰქონდა, მაგრამ მან უპასუხა მოწოდებას, როდესაც „რედ სტორმს“ ნაპერწკალი სჭირდებოდა. ეჯიოფორმა თავისი 10 ქულიდან შვიდი დააგროვა, ექვსი მოხსნიდან ხუთი აიღო და სამი ბლოკი გააკეთა მას შემდეგ, რაც ჯეიმსის ლეი-აპმა „მარკეტი“ ექვსი ქულით დააწინაურა. პროვიდენსში დაბრუნების თამაშზე ჩხუბში მონაწილეობის შემდეგ, ბრაის ჰოპკინსმა მოწინააღმდეგე სტუდენტების „დანკან პაუელის“ შესახებ ხუმრობით გალობას დაადუმა 23 ქულით, 14-დან 8 სროლით და ათი მოხსნით, რათა თავისი პირველი დუბლ-დუბლი დაეფიქსირებინა „რედ სტორმის“ ფორმაში. ის მთელი ღამის განმავლობაში საჯარიმოში აგრესორი იყო, რამდენიმე ფიზიკური კალათი ჩააგდო, მათ შორის მოკლე კაუჭი როის პარჰემის თავზე, თან ჯარიმის მოპოვებით, რამაც „სენტ ჯონსი“ ორი შეტევით დააწინაურა 8:02 წუთზე. ოზია სელერსი საწყისი შემადგენლობიდან ჯოსონ სანონის ნაცვლად გადავიდა მცირე ტერფის ტრავრის გამო, რაც გამარჯვებების სერიის დაწყების შემდეგ საწყის ხუთეულში პირველი ცვლილება იყო. თუმცა, სტენფორდის ზუსტ მსროლელს სათადარიგოთა სკამიდან კომფორტული სათამაშო ღამე ჰქონდა, 12 ქულა დააგროვა 8-დან 4 სროლით მოედნიდან და 5-დან 2 სამქულიანით. „რედ სტორმმა“ გამარჯვებების სერია 12 თამაშამდე გაახანგრძლივა და მომდევნო ორი მატჩის მოგება სჭირდება, რათა კონფერენციაში ყველაზე ხანგრძლივი გამარჯვებების სერიის კლუბის რეკორდს გაუთანაბრდეს. „რედ სტორმს“ წინ „კრეიტონ ბლუჯეისთან“ (14-13, 8-8 „ბიგ ისტი“) დაპირისპირება ელის შაბათს, 21 თებერვალს (12 საათი, FS1), რომლებიც იმავე რაოდენობის თამაშებში მეორე შოკისმომგვრელ გამარჯვებას ეძებენ რეიტინგულ მოწინააღმდეგეზე.