სტორსი – ოთხშაბათს ღამით, გემპელ პავილიონში დიდი თამაშის ატმოსფერო სუფევდა, მაგრამ UConn-ის მამაკაცთა საკალათბურთო გუნდის გულშემატკივრებმა მოედანი თამაშის დასრულებამდე დატოვეს. მათი გაუარესებული დაცვის გამო, გუნდი ორნიშნა სხვაობით ჩამორჩებოდა კრეიტონს, გუნდს, რომელიც მათ სამ კვირაზე ნაკლები ხნის წინ გასვლაზე 27 ქულით დაამარცხეს. მეხუთე ადგილზე მყოფმა Huskies-მა გაახანგრძლივა თამაში, მაგრამ არა იმდენ ხანს, რომ შეცდომები და „ბლუჯეისის“ ზუსტი სროლები გადაელახათ, რადგან მათ საბოლოოდ 91-84 მოიგეს. „გულშემატკივრები შესანიშნავები იყვნენ, თავს ცოტა იდიოტურად ვგრძნობ. შენ აკრიტიკებ შენს საშინაო გარემოს და შემდეგ დღეს ისინი უბრალოდ გასაოცრები არიან. მაგრამ, როგორც ვთქვი (ორშაბათს), ამ წლის გუნდს აქვს ტენდენცია, რომ გულშემატკივრები „მოკლას“,“ – განაცხადა მწვრთნელმა დენ ჰარლიმ. „ჩვენი დაცვა უბრალოდ საშინელია. ბოლო ოთხი თამაშის განმავლობაში, ჩვენ ქვეყანაში დაცვის მხრივ დაახლოებით 165-ე ადგილზე ვართ. ასე რომ, ჩვენ ცეცხლს ვეთამაშებით ამით, საერთო დაცვა აშკარად საშინელებაა და შემდეგ, მეორე ტაიმში ბრეილონ მალინსის გარეშე, სროლა უბრალოდ ცივი იყო. მაგრამ ეს ჩვენთვის მზადდებოდა იმის საფუძველზე, თუ როგორი იყო დაცვა.“ UConn-მა, რომელმაც სეზონში მეორედ წააგო საკუთარ მოედანზე, საერთო ჯამში 24-3 და ბიგ ისტ კონფერენციაში 14-2 შედეგი დააფიქსირა. ვინაიდან კრეიტონი NET რეიტინგში 83-ე ადგილზე იყო, ეს იყო Huskies-ისთვის წელს პირველი Quad 3 წაგება და NCAA ტურნირზე პირველი განთესვის მოპოვებას ნაკლებად სავარაუდოს გახდის. კრეიტონმა, რომელმაც თამაშიდან 49% და სამქულიანებიდან 48% სიზუსტით ისროლა, სეზონში 14-13 და ლიგაში 8-8 შედეგი გაიუმჯობესა. „ბლუჯეისს“ 21 ქულით გაუძღვა მცველი ჯოშ დიქსი, რომელმაც დედა, კელი, კიბოთი დაკარგა სულ რაღაც რამდენიმე დღით ადრე, მას შემდეგ, რაც Huskies-ი ომაჰაში ყოველწლიურ Pink Out თამაშზე გაემგზავრა. UConn-მა თამაშამდე წუთიერი დუმილით პატივი მიაგო მის ხსოვნას. მალინსმა თავისი კარიერის რეკორდული 25 ქულიდან 17 მეორე ტაიმში ჩააგდო. ის და საილას დემარი უმცროსი (17 ქულა, ცხრა პასი) იყვნენ ერთადერთი Huskies-ის მოთამაშეები, რომლებმაც შესვენების შემდეგ რამდენიმე ზუსტი ტყორცნა განახორციელეს, რადგან დანარჩენმა გუნდმა 18-დან მხოლოდ 4 (22%) ჩააგდო. ტარისტ რიდ უმცროსი იყო მესამე Husky, რომელმაც ორნიშნა ქულა დააგროვა, მან 15 ქულა და 12 მოხსნა მოაგროვა, ხოლო ალექს კარაბანი ფეხის ტრავმის მიუხედავად თამაშობდა და ორი ქულით და ოთხი მოხსნით დაასრულა მატჩი. „ალბათ ალექსი დღეს არ უნდა მეთამაშებინა,“ – თქვა ჰარლიმ. „მას ისე ძალიან უნდა მოგება, ის ისეთი მებრძოლია, მან იცის წლის რა დროა. უნდა გავარკვიოთ, რა ხდება მასთან ფიზიკურად, რადგან ის მოედანზე სატვირთო გემივით მოძრაობდა.“ თამაშში 12-ჯერ იყო ანგარიში თანაბარი და 11-ჯერ შეიცვალა ლიდერი, მაგრამ „ბლუჯეისმა“ მეორე ტაიმში სამქულიანებიდან 12-დან 7 ჩააგდო, იმის მიუხედავად, რომ მთელი თამაში ადვილად აღწევდნენ საჯარიმოში. არც თუ ისე მაღალმა კრეიტონის გუნდმა ასევე მოახერხა 41-35 მოხსნებში უპირატესობის მოპოვება. „ცხადია, მათი სათამაშო გეგმა იყო ინდივიდუალურად შეტევა იმ მოთამაშეებზე, რომლებიც მათ დაადგინეს, რომ ვერ იცავენ ბურთს. 27 ზუსტ ტყორცნაზე, მათ ჰქონდათ 10 პასი, ასე რომ, ისინი უბრალოდ ინდივიდუალურ მოთამაშეებზე მიდიოდნენ და ეს ხდება ბოლო რამდენიმე თამაშია,“ – თქვა ჰარლიმ. „მწვრთნელები ჭკვიანები არიან, ისინი ჩვენს იმ ბიჭებზე ნადირობენ, რომლებსაც დაცვა არ შეუძლიათ. და თუ ამას ვერ გამოვასწორებთ, ცხადია, მომავალში პრობლემები შეგვექმნება.“ UConn-ის შეტევამ ადრეულ ეტაპზე დემარის ხელმძღვანელობით ტემპი შეინარჩუნა, რადგან მან პირველი 20 ქულიდან 15-ის მოპოვებაში ან გაცემაში მიიღო მონაწილეობა. მალაჩი სმიტმა მართვა ხელში აიღო, როდესაც შესვენებაზე გავიდა და 5-0 გაქცევა გამოიწვია კუთხიდან სამქულიანით, რამაც „White Out“ გულშემატკივრები ააღელვა და კრეიტონს ტაიმაუტის აღება აიძულა. მაგრამ Huskies-მა განაგრძო პერიმეტრზე დაცვითი პრობლემები და დაუყოვნებლივ დაუშვა ზედიზედ შეტევები საჯარიმოში, რამაც მოკლევადიანი უპირატესობა დაუთმო. კრეიტონმა პირველ ტაიმში თამაშიდან 51.6% სიზუსტით ისროლა, ბურთები ჩავარდა მიუხედავად იმისა, თუ რამდენად ძლიერად აჯარიმებდნენ Huskies-ის მოთამაშეები (ცხრაჯერ პირველ ტაიმში). მცველმა ნიკ გრეივსმა (18 ქულა) დემარისგან სახეში ხელი მიიღო და პარკეტზე იჯდა, როდესაც უყურებდა, როგორ შევარდა მისი საშუალო მანძილიდან ნასროლი ბურთი რგოლზე დაკიდების შემდეგ კალათში, რითაც კრეიტონს იმ მომენტისთვის ყველაზე დიდი უპირატესობა, 40-34, მოუტანა, ტაიმის დასრულებამდე სამ წუთზე მეტი იყო დარჩენილი. ჯეიდენ როსმა თითქმის 27 წუთი ითამაშა პერიმეტრის დაცვის გასაძლიერებლად, რადგან სოლო ბოლმა მნიშვნელოვანი დრო სკამზე გაატარა სამი ფოლის გამო. მან რეაგირება დაიწყო, აიძულა მოწინააღმდეგე ბურთის დაკარგვა და მოედანზე გავარდა სწრაფი ლეიაპისთვის, სანამ ერიკ რაიბე კალათის ქვეშ კიდევ ორ ქულას დაამატებდა. ჰარლიმ მომავალში შესაძლო შემადგენლობის ცვლილებაზე მიანიშნა. „შესაძლოა, უბრალოდ რყევა,“ – თქვა მან. „ამ პირველ ჯგუფს აშკარად აკლია პერიმეტრის დამცველი. ამიტომაც ნახეთ ჯეი-როსი 27 წუთის განმავლობაში, და ეს არ იყო მხოლოდ ფოლების პრობლემის გამო. უბრალოდ გვჭირდება მოთამაშე, რომელსაც შეუძლია შეუშალოს ხელი, პოტენციურად გააჩეროს ვინმე, ასევე წინა ხაზზე.“ მალინსმა, რომელიც პირველი ტაიმის უმეტესი ნაწილის განმავლობაში მოედნის ორივე ბოლოში იბრძოდა, სამქულიანი კომბინაცია შეასრულა და სამქულიანი ჩააგდო ანგარიშის 45-ზე გასათანაბრებლად, შესვენების წინ, ემეკა ოკაფორის ნომრის 50 გაყვანის ცერემონიამდე. 2004 წლის ეროვნული ჩემპიონი რეი ალენს (№34) და რიპ ჰამილტონს (№32) შეუერთდა, როგორც UConn-ის მამაკაცთა კალათბურთის ერთადერთი მოთამაშე...