ფორმულა 1-ის 2026 წლის სეზონის გახსნის, ავსტრალიის გრან-პრი ამჟამად ისე გამოიყურება, თითქოს არავის სურს მისი მოგება. რა თქმა უნდა, ეს ასე არ არის, თუმცა ხუმრობით ხაზს უსვამს იმას, რომ წინასასეზონო ეტაპზე ყველა ცდილობს თავი აარიდოს აშკარა ფავორიტის როლს. მიუხედავად იმისა, რომ ეს ყოველთვის იყო F1 ტესტირების თამაში, წელს ის უკიდურესობამდე მიდის. ბაჰრეინში ტესტირების პირველივე დღეს, ტოტო ვოლფმა განაცხადა, რომ მისი აზრით, „რედ ბული“ „ეტალონია“ და „მერსედესი“ მას ვერ შეედრება. „რედ ბულის“ ტექნიკურმა დირექტორმა პიერ ვაშემ საპასუხოდ განაცხადა, რომ ისინი ამჟამად მხოლოდ მეოთხე გუნდი არიან, „ფერარის“, „მერსედესისა“ და „მაკლარენის“ შემდეგ. ფრანგმა განზრახ „სკუდერია“ (ფერარი) პირველად მოიხსენია, რადგან შარლ ლეკლერის ხანგრძლივმა გარბენებმა შთაბეჭდილება მოახდინა – მათ შორის, რამდენად თანმიმდევრულად გამოიყურებოდნენ ენერგიის განაწილების თვალსაზრისით. თავის მხრივ, ლეკლერმა უპასუხა, რომ ის საერთოდ არ მიიჩნევს თავს ფავორიტად და თავის მხრივ მიუთითა „მერსედესსა“ და „რედ ბულზე“, როგორც უფრო სწრაფ გუნდებზე. და ასე, ერთი კვირის განმავლობაში, ყველა ერთმანეთს უგდებდა ბურთს. თავისთავად, ეს არაფერია ახალი, რადგან ამ ეტაპზე წრის დროიდან შორს მიმავალი დასკვნების გამოტანა უაზროა. განსაკუთრებით ახალი რეგულაციების პირობებში, საუბარია სრულიად განსხვავებულ საკითხებზე. ამ წლის ამ პერიოდში ენერგიის მართვის გააზრება კვლავაც უზარმაზარ დროს ზოგავს წრეზე. მრბოლელებისა და გუნდის ხელმძღვანელების თქმით, საუბარი არ არის მეათასედებზე ან მეასედებზე, არამედ მეათედებზე – ან უფრო მეტზე. შეიძლება ამას „ადვილად ხელმისაწვდომი ნაყოფი“ ვუწოდოთ, თუმცა ამის თქმა ადვილია. ენერგიის მართვა ალბათ უფრო მეტ სარგებელს იძლევა, ვიდრე ნებისმიერი აეროდინამიკური განახლება. ენერგიის აღდგენისა (harvesting) და გამოყენების (deployment) ოპტიმიზაცია გადამწყვეტია ყოველი გუნდისთვის და ამ ეტაპზე ძალთა ბალანსის შეფასებას შედარებით უაზროს ხდის. „ამჟამად იმდენი რამ არის, რაც ყველა გუნდმა ჯერ კიდევ უნდა დაარეგულიროს, უნდა მოაწესრიგოს“, – განაცხადა ოსკარ პიასტრიმ პარასკევს. „ამ ყველაფრის სწორად და არასწორად გაკეთებას შორის განსხვავება არ არის წამის რამდენიმე მეასედი ან თუნდაც რამდენიმე მეათედი, ეს ბევრად მეტია. ზოგჯერ ნახევარ წამსაც კი აღემატება, თუ ყველაფერი ძალიან ცუდად წავა.“ გარდა ამისა, 2026 წელს ფონზე სხვა, უფრო პოლიტიკური თემებიც თამაშდება. ვოლფის მიერ „რედ ბულის“ მიმართ გამოთქმული ქება ვერსტაპენმა „ყურადღების გადატანის ტაქტიკად“ შეაფასა. პედოკში ნიდერლანდური მედიისთვის გამართული სესიის დროს მან თქვა, რომ „მერსედესისგან“ ექსტრემალურ „სენდბეგინგს“ ეჭვობს. „აბა, ერთ რამეს გეტყვით: უბრალოდ დაელოდეთ მელბურნს და ნახეთ, რამდენ ძალას იპოვიან მოულოდნელად. ეს უკვე ვიცი“, – განაცხადა ოთხგზის მსოფლიო ჩემპიონმა. „ისინი, ცხადია, ცდილობენ ყურადღება ჩვენზე გადმოიტანონ, რადგან ოთხშაბათს ბევრი წრე გავიარეთ, მაგრამ ორივე მხრიდან უნდა შეხედოთ. უბრალოდ დაელოდეთ მელბურნს და ნახეთ, რა სისწრაფით ივლიან მოულოდნელად ყველა სწორ მონაკვეთზე.“ როდესაც Motorsport.com-მა ვერსტაპენს ვოლფის განცხადების შესახებ ჰკითხა, რომ შეკუმშვის კოეფიციენტის ხარვეზი მხოლოდ ორ-სამ ცხენის ძალას მოიტანდა, ვერსტაპენმა გაიცინა: „ამას ნამდვილად ერთი ნული უნდა დაუმატოთ! და შესაძლოა მეტიც. მაგრამ იცით, სრულად მესმის, რას ცდილობენ ისინი ამ დღეებში.“ ლეკლერმა ასევე დაამატა, რომ მისი აზრით, „მერსედესი“ კარგად ახერხებს „რაღაცების დამალვას“. კონკურენტების თქმით, ეს პოლიტიკურ მიზანს ემსახურება: „მერსედესს“ არ სურს ამ ეტაპზე ზედმეტად გამორჩეული იყოს, რადგან ეს გაზრდის FIA-ს მხრიდან ძრავის რეგულაციებში ჩარევის ალბათობას. თუმცა, უნდა აღინიშნოს, რომ ასეთი ჩარევა ნაკლებად სავარაუდო ხდება, რაც უფრო დიდხანს გაჭიანურდება – და სავარაუდოდ, გრძელვადიან პერსპექტივაში მაინც კომპრომისში გადაიზრდება. მელბურნისთვის პრაქტიკულად დრო აღარ რჩება რაიმე ცვლილებისთვის, განსაკუთრებით ძრავის მოდიფიკაციებისთვის საჭირო ხანგრძლივი მოსამზადებელი პერიოდის გათვალისწინებით. „რედ ბულის“ შესახებ შენიშვნები განსაკუთრებით თვალსაჩინო იყო ოთხშაბათის შემდეგ. მონაცემების ანალიზი აჩვენებს, რომ ვერსტაპენი სტარტ-ფინიშის სწორი მონაკვეთის ბოლოს მუდმივად აღწევდა უფრო მაღალ მაქსიმალურ სიჩქარეებს, ვიდრე მისი ბევრი მეტოქე, და რომ ის უფრო დიდხანს ინარჩუნებდა მრუდის უფრო სწორ ხაზს პირველი მოსახვევისკენ – მნიშვნელოვანი ელემენტი 2026 წელს. ეს ასევე ჩანდა, როდესაც ვერსტაპენის იმ დღის პირად სწრაფ წრეს ლანდო ნორისის საერთო საუკეთესო დროს ვადარებდით. თუმცა, იზოლირებულად ეს ძალიან ცოტას ამბობს – განსაკუთრებით 2026 წლის რეგულაციების პირობებში. დიდი ნაწილი უკავშირდება იმას, თუ როგორ ნაწილდება (deployed) MGU-K-დან მიღებული 350 კვტ ენერგია, და ეს არის ზუსტად ამჟამინდელი დიდი კითხვის ნიშანი. მაშინ, როცა ვერსტაპენმა დიდი დრო მოიგო სტარტ-ფინიშის სწორ მონაკვეთზე, იგივე ეხებოდა ნორისს წრის შემდგომ ნაწილში – ბოლო მოსახვევისკენ მიმავალ სწორ მონაკვეთზე. ეს დიდწილად დამოკიდებულია იმაზე, თუ ვინ რას და სად იყენებს ზუსტად, და კიდევ უფრო მნიშვნელოვანია, ვინ ინახავს რაღაცას ხელში. ამ დღეებში პედოკში ბევრს საუბრობენ ენერგიის აღდგენაზე (harvesting) – რაც მრბოლელებს აიძულებს გარკვეულ მოსახვევებში იმაზე ნელა იარონ, ვიდრე შესაძლებელია და ნორმაზე დაბალი გადაცემები შეარჩიონ – მაგრამ არ არის მოცემული, რომ გუნდები იყენებენ